Pourquoi le marathon fait 42,195 km ?

Pourquoi le marathon fait 42,195 km ? C’est une question qui intrigue autant les coureur(se)s débutant(e)s que les passionné(e)s d’histoire sportive. Pourquoi cette distance si précise ? Pourquoi ne pas arrondir à 42 ou 43 km ? Et quel rapport avec Londres, les Jeux Olympiques ou encore la famille royale britannique ? Tu vas voir, la réponse tient autant à une légende antique qu’à un caprice profondément humain.

L’histoire du marathon commence bien avant que la distance de 42,195 km ne soit fixée. Elle trouve ses racines dans un récit mythique, entre Athènes et une plaine du nom de Marathon.

D’après la légende grecque, tout commence en 490 avant notre ère. Les troupes athéniennes remportent la célèbre bataille de Marathon contre les Perses. Pour annoncer la victoire à Athènes, un soldat nommé Phidippidès (ou Philippidès selon les sources) court toute la distance qui sépare le champ de bataille de la cité. Ce messager aurait parcouru environ 40 kilomètres, avant de s’effondrer, épuisé, après avoir délivré son message. 

Ce mythe fondateur du marathon moderne a été largement repris, notamment lors de la création des Jeux Olympiques modernes en 1896 par Pierre de Coubertin. Et aujourd’hui encore, de nombreux(ses) coureur(se)s s’élancent sur ce parcours historique en Grèce — un itinéraire que l’écrivain japonais Haruki Murakami a lui-même suivi, comme il le raconte dans Autoportrait de l’auteur en coureur de fond.

Tu te demandes sans doute : pourquoi ne pas avoir simplement retenu 40 kilomètres comme distance officielle ? C’est là que l’histoire devient surprenante.

Lors des Jeux Olympiques de Londres de 1908, l’épreuve de marathon est prévue sur 26 miles, soit environ 41,843 km, depuis le château de Windsor jusqu’au stade olympique de White City. Mais à la demande de la famille royale britannique, le départ est décalé pour qu’il puisse se faire sous les fenêtres du château, et l’arrivée est placée devant la loge royale du stade. 

Résultat : la distance passe à 42,195 km, ou 26 miles et 385 yards. Une simple adaptation protocolaire… qui deviendra la norme mondiale quelques années plus tard. Ce changement est aussi un témoignage de l’influence des traditions royales sur le sport à cette époque, avec une distance pensée pour satisfaire Queen Alexandra, grande passionnée des Jeux.

Le nom « marathon » fait directement référence à la fameuse plaine grecque. Dès les premiers Jeux olympiques modernes à Athènes en 1896, cette épreuve emblématique est nommée « marathon », en hommage à la course de Phidippidès. 

La distance, elle, est alors d’environ 40 kilomètres. Ce n’est donc que progressivement que le nom s’est associé à une distance standardisée, à travers les éditions successives des Jeux Olympiques et l’évolution des règlements.

De nos jours, le marathon est une distance bien connue de toutes les personnes qui pratiquent la course à pied. Pourtant, il a fallu attendre plus de deux décennies après les premiers JO modernes pour qu’un standard officiel voie le jour.

En 1921, la fédération internationale d’athlétisme (IAAF) tranche : le marathon fera désormais 42,195 km dans toutes les compétitions internationales. Cette décision met fin à une période d’incertitude, où la distance subissait des variations selon les éditions : 40 km à Athènes (1896), 41,8 km à Londres (1908), 40,2 km à Stockholm (1912)… 

L’unification de la distance a permis d'établir des records comparables et une meilleure organisation des épreuves officielles. Cette mesure a aussi nécessité une conversion précise des unités : de miles et yards (système impérial) aux kilomètres du système métrique, désormais utilisé dans toutes les compétitions internationales.

Depuis lors, le marathon est devenu une épreuve mythique, à la fois au niveau des Jeux Olympiques et dans les grandes compétitions populaires. On pense notamment aux World Marathon Majors — sept courses emblématiques que tout(e) coureur(se) de fond rêve un jour de terminer : Boston, Londres, Berlin, Chicago, New York, Tokyo et désormais Sidney. 

Chaque année, des centaines de milliers de participant(e)s parcourent la fameuse distance de 42,195 km, sur route, avec des conditions très variées. Des plateformes comme Finishers recensent les marathons du monde entier, du plus technique au plus festif.

Le marathon ne fait pas 42,195 km par hasard. C’est le fruit d’une légende grecque, d’une demande royale et d’un choix sportif international. Derrière cette distance mythique se cache toute une culture de l’effort, de la résilience et du dépassement de soi. Si toi aussi tu rêves de franchir cette ligne après 42,195 km… tu sais désormais pourquoi ce chiffre est si précis.