Pourquoi y a-t-il autant de catégories en trail ?

Tu t’es déjà demandé pourquoi les courses de trail affichent autant de catégories différentes ? Tu veux t’y retrouver entre les distances, les âges, les classements ou les indices ? Tu te trouves au bon endroit ! Que tu sois un(e) débutant(e) curieux(se) de découvrir le trail, un(e) athlète expérimenté(e) qui vise la compétition, un(e) organisateur(trice) de course ou un(e) coach sportif(ve), comprendre les catégories du trail est essentiel pour bien définir tes objectifs (et pour ta propre culture personnelle, aussi 🤓).

Contrairement à la course sur route, le trail demande une approche plus nuancée pour classifier les performances et les parcours. Pourquoi ? Parce que chaque course a ses propres caractéristiques et que le terrain influence énormément les résultats. Un bref rappel des bases s’impose.

En course sur route, la comparaison entre coureur(se)s est finalement plus simple : les parcours sont presque plats et les chronos très homogènes. Mais en trail, tout change ! Le terrain, la météo, la technicité ou encore l’altitude rendent chaque tracé unique. Résultat ? Un temps brut n’est pas toujours significatif. Ce n’est pas tellement le chrono qui compte, mais la performance globale dans un contexte précis. C’est pourquoi les catégories en trail tentent de tenir compte de la distance, bien sûr, mais aussi du dénivelé et du type de terrain, afin de mieux refléter l’effort réel fourni.

Le trail, c’est la nature à l’état brut : sentiers escarpés, racines, rochers, rivières à traverser… Ajoute à cela un dénivelé positif parfois vertigineux, et tu obtiens des efforts qui ne peuvent pas être comparés de façon linéaire. Dans ce contexte, les organisateur(trice)s et les fédérations ont mis en place des catégories spécifiques, pensées pour mieux représenter les performances. On comprend aisément qu’une course de 35 kilomètres sur sentiers techniques avec 2 500 mètres de dénivelé positif peut être plus difficile qu’un marathon sur route… même si elle est plus courte ! Le trail requiert par ailleurs un entraînement adapté au profil du parcours, plus qu’au seul nombre de kilomètres.

Alors, comment classifie-t-on les courses de trail ? Deux grands axes : la distance (associée au type de course) et l’âge des participant(e)s.

Dans l'imaginaire collectif, les courses de trail se divisent principalement en trois grandes sous-catégories :

Mais l’ITRA (International Trail Running Association) nuance davantage la classification des épreuves et distingue sept catégories : XXS, XS, S, M, L, XL, XXL.

En France, les catégories d’âge sont encadrées par la FFA (Fédération Française d’Athlétisme). Elles sont les mêmes qu’en course sur route, à quelques nuances près :

En trail, chaque course précise ses conditions d’âge minimum, en lien avec la distance et le dénivelé. Exemple : une course de 50 kilomètres peut exiger un âge minimum de 20 ou 23 ans.

Même si le trail évoque la liberté et la nature, il demeure très encadré. Les catégories ne servent pas qu’à récompenser : elles garantissent aussi la sécurité des participant(e)s et la lisibilité des compétitions. C’est tout l’objet du règlement mis en place par les fédérations et les organisateur(trice)s.

Un(e) organisateur(trice) doit déclarer sa course en préfecture et respecter le cahier des charges imposé par la FFA ou l’ITRA selon le niveau de compétition. Parmi les points de vigilance :

Selon les labels, certaines courses doivent également intégrer un comité médical, une gestion des abandons et des points de contrôle pour garantir la régularité de l’épreuve. Il est aussi fréquent que les participant(e)s doivent être titulaires d’une licence FFA ou présenter un certificat médical valide.

Les courses de trail proposent également plusieurs classements :

Chaque classe de performance permet une mise en valeur équitable des résultats, même sur des parcours très différents. Certaines épreuves attribuent également des points ITRA ou des points de qualification pour les ultras internationaux.

Créé par les organisateur(trice)s de l’UTMB, l’Index UTMB est un système de classement mondial des traileur(se)s. Il permet de comparer des performances sur différentes distances (20K, 50K, 100K, 100M) selon la difficulté du parcours et le niveau de compétition. Chaque coureur(se) possède ainsi un score compris entre 0 et 1 000. Plus le score est élevé, plus la performance est considérée comme compétitive. Cette cotation internationale facilite la comparaison entre des types de courses très variés, quels que soient les profils. Elle est souvent utilisée pour attribuer des dossards dans les courses mondiales à forte affluence.

Le trail constitue un univers riche, varié, exigeant. Si ses nombreuses catégories peuvent sembler complexes au départ, elles permettent en réalité d’assurer une meilleure équité et de mieux encadrer la discipline. Que tu sois là pour découvrir ou pour performer, les comprendre t’aidera à mieux choisir tes courses, progresser à ton rythme… et pourquoi pas viser les sommets ! 🚀