L'île de La Réunion : terre promise des traileur(se)s à la Diagonale des Fous

Pour bien comprendre ce qui fait la richesse du parcours emblématique de la Diagonale des Fous, il faut en apprendre davantage sur son théâtre : l’île de La Réunion 🇷🇪. Nous t’avons donc constitué un petit guide pratique afin d’apprendre à mieux connaître l’île intense et d’en appréhender toute la richesse. Trait d’union entre l’Afrique, l'Asie et l'Europe, La Réunion est une terre d’accueil dont on ressort différent(e)s, toujours. Parce qu’après tout, il semblerait que ce qui fasse la magie de la Diagonale des Fous, ce ne soit pas la course elle-même, mais plutôt la terre qui se voit fouler par tou(te)s ces fous et ces folles… et par les Réunionnais(es) qui les encouragent et les choient, jours et nuits (oui, au pluriel). 

Tu as peut-être déjà entendu cette expression, l’île intense. Ce surnom, l’île de La Réunion le doit à la force, à la diversité et à la richesse de ses paysages, de sa nature (volcans, cirques, remparts, plages, forêts, et cætera), et de sa culture. “L’île intense” décrit parfaitement les émotions que l’on peut vivre en ce lieu unique et vibrant. Voici un petit aperçu de l’étendue de ce qui t’attend si tu t’y rends.

D’une superficie de 2 512 km², La Réunion fait partie de l’archipel des Mascareignes. C'est un département français situé au cœur de l’océan Indien, et une île volcanique née il y a environ trois millions d’années avec l’émergence du piton des Neiges, point culminant de l’océan Indien et des Mascareignes, à 3 070 mètres. L’île ne représente qu’une petite partie d’une vaste montagne sous-marine et présente un relief très accidenté, sculpté par une érosion intense. Celle-ci a formé trois grands cirques — Salazie, Mafate et Cilaos — ainsi que de profondes et nombreuses (au moins 600) ravines traversées par des torrents. Son climat tropical soumis aux alizés et aux cyclones favorise une biodiversité unique et un fort endémisme.

L’île de La Réunion, probablement repérée par les navigateur(trice)s austronésien(ne)s (appartenant aux peuples primitifs originaires des mers australes) dès l’Antiquité, fut découverte par les Arabes au Xe siècle après J.-C., puis par les Portugais(es) au XVIᵉ siècle, qui la nommèrent “Santa Apolonia” (un navigateur portugais, Pedro de Mascarenhas y débarque en 1512 ou 1513, le jour de la Sainte-Apolline). Vers 1520, La Réunion, l'île Maurice et Rodrigues sont nommées l’archipel des Mascareignes. Restée inhabitée jusqu’au XVIIᵉ siècle, elle devint une escale pour les navires anglais et néerlandais en route vers les Indes. En 1642, les Français(es) en prennent possession et la rebaptisent “île Bourbon”, en hommage à la famille royale. Les vingt premier(ère)s colon(ne)s s’y installent en 1665 sous la Compagnie des Indes orientales. L’île se développe au XVIIIᵉ siècle grâce à la culture du café, mais cette "prospérité" apparente des uns repose tristement sur la mise en esclavage des autres. L’intendant, Pierre Poivre, diversifie l’agriculture de l’île en introduisant notamment le girofle et la noix de muscade, ce qui marqua durablement l’histoire économique et botanique de celle que l’on connaît aujourd’hui sous le nom de l’île de La Réunion.

L’île de La Réunion regorge de paysages tous plus grandioses les uns que les autres. Nous te proposons un tour d’horizon des principaux spots de l’île. 

Le Piton de la Fournaise est un volcan bouclier (un large volcan aux pentes douces formé par l’accumulation de laves fluides qui s’étalent sur de grandes distances). Il culmine à 2 632 mètres d’altitude et occupe près de 40 % du sud-est de l’île. Considéré comme l’un des volcans les plus actifs au monde, il est entré en éruption tous les neuf mois en moyenne au cours des dix dernières années, et produit des coulées de lave spectaculaires comparables à celles de l’Etna. Depuis 1979, il est surveillé par un observatoire volcanologique. Son accès facile par la route du Volcan ou la route des Laves permet au public d’observer ses éruptions effusives. D’origine lié à un point chaud (une zone de remontée de magma profond), le Piton de la Fournaise est alimenté par un panache mantellique* actif depuis plus de 65 millions d’années.

*Une remontée de roches très chaudes provenant des profondeurs du manteau terrestre, à l’origine de points chauds et d’une activité volcanique intense.

Le Piton des Neiges, point culminant de La Réunion et de l’océan Indien avec ses 3 070 mètres d’altitude, est un ancien volcan né il y a environ cinq millions d’années, dont l’émergence (il y a plus de trois millions d'années) a donné naissance à l’île. Occupant près de 60 % de la surface réunionnaise, il forme un massif d’environ cinquante kilomètres de diamètre, et est éteint depuis plus de 12 000 ans.

Le cirque de Mafate compte parmi les trois grands cirques du massif du Piton des Neiges. Il s’est formé à la suite d’effondrements tectoniques et d’une intense érosion torrentielle, ce qui lui donne un relief très escarpé. Situé entre les communes de Saint-Paul et de La Possession, il a la particularité d’être habité par une centaine d’habitant(e)s appelé(e)s Mafatais(es). Ces dernier(ère)s vivent dans de petits hameaux nommés “îlets”. Isolé du reste de l’île, Mafate n’est accessible qu’à pied ou en hélicoptère, ce qui en fait un lieu préservé et emblématique du tourisme de randonnée, attirant de nombreux(ses) visiteur(se)s en quête de nature et de dépaysement.

Le cirque de Salazie est situé au centre de l’île de La Réunion, au nord-est du Piton des Neiges. Il est dominé par plusieurs sommets remarquables : la Roche Écrite au nord-ouest, le Piton Plaine des Fougères et le Piton Bé Massoune au nord, le Piton des Neiges et le Gros Morne au sud-ouest, ainsi que le plateau de Bélouve à l’est. Ces reliefs confèrent au cirque de Salazie un paysage escarpé et verdoyant, caractéristique de l’intérieur montagneux de l’île.

Le cirque de Cilaos, situé au centre de l’île de La Réunion dans la partie sud du massif du Piton des Neiges, est un vaste cirque naturel. Grâce à sa situation montagneuse et à ses paysages escarpés, il offre de nombreux itinéraires de randonnée vers des sommets emblématiques comme le Piton des Neiges ou le col du Taïbit, ainsi que vers d’autres cirques de l’île.

À La Réunion, le terme "remparts" désigne les parois vertigineuses qui structurent le relief de l’île. Ces remparts marquent le paysage de manière spectaculaire et sont caractéristiques des formations géologiques du territoire. Parmi les principaux remparts figure le rempart des Sables, le rempart de la Rivière de l’Est, le rempart du Tremblet, le rempart de Bellecombe, les Grandes Pentes, le Cap Anglais, le rempart de Bois Blanc et le rempart de la Rivière des Remparts.

Enfin, La Réunion, c'est aussi des plages. Sur la côte ouest, sécurisées par des lagons, on trouve la plage de l’Ermitage et celle de la Saline, qui se distinguent par leur sable fin et leurs eaux turquoise. La plage de Boucan Canot, plus sauvage et très fréquentée, est protégée par des filets anti-requins pour les activités nautiques. Les plages des Roches Noires et de Saint-Leu sont prisées par les surfeurs.

Parmi les plages notables de La Réunion, il y a aussi l’Étang-Salé avec son sable noir, la Grande Anse, ainsi que la plage de Saint-Pierre.

La Réunion est un véritable paradis pour les passionné(e)s de nature et de sport... mais pas seulement ! Ici, on peut s'adonner à une multitude d’activités. Voici quelques pistes pour planifier tes futures excursions. Tu peux :

La situation géographique de l’île de La Réunion en fait un point de rencontre. Nous te proposons une brève présentation de celles et ceux qui peuplent les lieux, et des éléments clés qui font qu’on reconnaît cette île entre mille.

Le drapeau de l’île de La Réunion, appelé Mahaveli ou “Volcan rayonnant”, est brandi par plusieurs communes telles que Saint-Denis, Saint-Joseph et Saint-Philippe, ainsi que par des sportif(ve)s ou des marques locales, bien qu’il ne soit pas officiellement reconnu. Ce drapeau comporte trois éléments symboliques :

La population de La Réunion se distingue par sa jeunesse et la grande diversité de ses origines : européennes, ouest-africaines, est-africaines, malgaches, indiennes, vietnamiennes, comoriennes, mahoraises, malaises et chinoises. Cette richesse culturelle se reflète dans de nombreux aspects de la vie quotidienne de l’île, comme la langue créole réunionnaise, la cuisine locale (on t'en parle plus en détails juste après 😋) et la musique traditionnelle, notamment le séga et le maloya. Les différentes communautés contribuent également à la variété des fêtes religieuses et des traditions populaires. Cette mosaïque culturelle fait de La Réunion un territoire unique, où se mêlent et cohabitent de multiples influences.

En 2010, l’UNESCO a inscrit les “pitons, cirques et remparts” de La Réunion au patrimoine mondial. Ce classement concerne notamment : 

La Réunion possède une gastronomie riche et variée, reflet de sa diversité culturelle. Parmi ses plats emblématiques, on trouve le cari, un ragoût épicé à base de viande ou de poisson, et le rougail saucisses, préparé avec des saucisses fumées mijotées aux tomates, oignons et épices. Les samoussas, petits beignets triangulaires croustillants, et le gratin de chouchou, à base de christophine crémeuse, figurent également parmi les mets les plus appréciés. Parmi les autres spécialités locales populaires on peut citer les bouchons, sortes de petits pains farcis à la vapeur, le boucané, viande de porc ou poisson fumé, et le cabri massalé, curry de chèvre parfumé d’influences indiennes. Il y a aussi le gâteau patate, péché mignon de Mathieu Blanchard et de Sissi Cussot.

La nature luxuriante et les incroyables paysages de l’île de La Réunion poussent forcément les Humains (curieux comme ils le sont), à explorer cette île magique… D’abord en marchant, à travers la randonnée… puis plus récemment en courant, via cette discipline qui compte de plus en plus d’adeptes (nous plaidons coupables 🙈) : le trail running. Évidemment, on ne peut pas parler de trail et de La Réunion sans évoquer la fameuse Diagonale des Fous, qui compte parmi les quatre majors de l’ultra-trail (avec l’Ultra-Trail du Mont-Blanc, la Western States 100 Endurance Run et la Hardrock 100). La première édition de cette course mythique a eu lieu en 1989. À l’époque, La Diagonale des Fous s'appelait La marche des Cimes et comptait 112 kilomètres et 5 400 mètres de dénivelé positif. En 2025, ce sera donc la 37e édition de La Diagonale des Fous (d'ailleurs, découvre les 12 choses à ne (surtout) pas faire pour terminer La Diagonale des Fous) !

Mais La Réunion ne se résume pas seulement au Grand Raid de La Réunion. Parmi les courses emblématiques de l’île, on compte aussi : 

Enfin, il y a ce tout nouvel ultra-trail, dont la première édition a eu lieu en mai 2025, et dont les mensurations donnent le tournis : 224 kilomètres, 14 330 mètres de dénivelé positif à parcourir en moins de 80 heures (129 finishers). Voici le bien-nommé, Ultra Terrestre.

Terre de métissage et d’aventure, l’île de La Réunion est un joyau de l’océan Indien où la nature et la culture se mêlent harmonieusement. Des plages de sable doré ou noir aux profondeurs vertigineuses du Trou de Fer, en passant par les champs de canne à sucre et les forêts peuplées d’espèces endémiques, La Réunion émerveille autant qu’elle préserve. Les tortues marines viennent y pondre leurs œufs, les randonneur(se)s foulent ses sentiers mythiques, et les voyageur(se)s découvrent une île où le tourisme rime avec respect et authenticité. La Réunion est décidément une expérience sensorielle dont on ne ressort pas indemne. 🙏🏿