Running, tennis, football... Quels sportifs ont la meilleure VMA ?

Depuis son titre de champion du monde du 10 000 mètres à Tokyo, Jimmy Gressier a encore franchi un cap en termes de notoriété. Fait intéressant, la star de l’athlétisme français n’a débuté l’athlétisme qu’à 17 ans. Avant cela, il voulait faire carrière dans le football. Sur la base de ses différents records sur piste, on peut estimer sa VMA sur 6 minutes autour de 24,5 km/h. On va voir si Gressier est un cas isolé ou si d’autres champion(ne)s de football et autres sportif(ve)s rivalisent avec les coureur(se)s à pied, en termes de VMA.

On définit communément la VMA comme la vitesse de course permettant d’atteindre sa consommation maximale d’oxygène (VO2 max) sur un test incrémental maximal. Cette définition est à prendre avec des pincettes car il est possible d’atteindre son VO2 max sur une plage de vitesse et non à une vitesse précise. L’élément important à retenir est que la VMA dépend du test effectué. 

La VMA est un reflet de ton potentiel maximal car elle combine ta capacité à consommer et utiliser beaucoup d’oxygène et ton efficacité gestuelle à cette intensité. 

En pratique, c’est un peu la valeur étalon en athlétisme depuis des décennies. Les entraîneur(se)s ont recours à la VMA pour établir les zones d’entraînement des athlètes (en pourcentage de VMA) et pour suivre leurs progrès. Le principal avantage est que cette valeur est simple à mesurer et facilement reproductible. 

💡 D’autres approches existent. Campus n’utilise pas la VMA dans ses plans d’entraînement. On préfère se baser sur les temps de maintien à différentes allures. 

Il existe plusieurs méthodes pour déterminer ta VMA. La plus précise consiste à effectuer un test cardio-respiratoire en laboratoire, sur un tapis de course. Au cours de ce test, on mesure les échanges gazeux à différentes intensités, jusqu’à un effort maximal. 

Les tests terrains sont plus accessibles. Le Luc-Léger, le Léger-Boucher ou le Vameval sont des tests par paliers progressifs. 

Chez Campus, on a une préférence pour le demi-Cooper, car ce test a l’avantage d’intégrer un temps de soutien de la VMA. Il consiste tout simplement à parcourir la plus grande distance possible en 6 minutes : si tu as parcouru 1 500 mètres en six minutes, alors ta VMA est de 15 km/h. 

Il y a un vrai débat autour de la VMA car la valeur retenue dépend fortement du test pratiqué. Ensuite, la VMA ne détermine pas une frontière physiologique. D’autres indicateurs, comme la vitesse critique, semblent plus pertinents pour déterminer les zones d’entraînements d’un(e) athlète. 

La VMA seule fournit très peu d’indications sur ton profil de coureur(se) si elle n’est pas doublée d’un deuxième test de temps de soutien, au cours duquel tu devras courir à 100 % de ta VMA le plus longtemps possible.

Ta VMA te renseigne sur ton potentiel aérobie maximal, mais elle ne te renseigne pas sur ta capacité à soutenir un effort élevé dans le temps, ce qui est le propre de l’endurance. Là encore, d’autres indicateurs comme la vitesse critique, les niveaux des seuils physiologiques, ou des temps limite à une intensité donnée sont plus utiles. 

La VMA est plutôt un bon prédicateur de performances sur des durées d’effort proches de celles du test réalisé. Ensuite, plus les durées/distances augmentent, plus la marge d’erreur est importante. En effet, d’autres facteurs entrent en jeu : économie de course, durabilité/fatigabilité, gestion de l’intensité, et cætera. 

Il y a une corrélation entre VO2 max et VMA mais ces deux valeurs ne sont pas proportionnelles. Voici pourquoi. 

Le VO2 max exprime la consommation maximale d’oxygène. C’est le volume maximal d’oxygène que ton corps est capable d'utiliser pendant un effort, mesuré en millilitres par minute par kilogramme de poids corporel (ml/kg/min). 

La VMA introduit une deuxième variable :

Le coût énergétique correspond à la quantité d'oxygène que tu consommes sur une certaine distance à une vitesse donnée. C’est en quelque sorte ton rendement mécanique. Il est influencé par ta technique de course, ta coordination neuromusculaire, ta morphologie ou encore la rigidité de tes tendons.  

C’est important de bien distinguer VO2 max et VMA. Le VO2 max, c’est la taille du moteur, un potentiel physiologique maximal alors que VMA, c’est la vitesse atteignable avec ce moteur compte-tenu du rendement.

👉 Exemple : un(e) traileur(se) avec un VO2 max élevé mais un faible rendement mécanique sur le plat n’aura pas une excellente VMA.

Ensuite, la comparaison du VO2 max entre différents sports est biaisée car le VO2 max dépend fortement des groupes musculaires sollicités. À niveau physiologique égal, un(e) cycliste aura un VO2 max moins élevé qu’un(e) athlète, qui aura lui/elle-même un VO2 max moins élevé qu’un(e) skieur(se) de fond. 

On a compris qu’une bonne VMA était liée à un bon VO2 max mais aussi à un bon rendement mécanique. De fait, les sports comportant des phases de course présentent le meilleur compromis. Qu’en est-il des footballeur(se)s ? 

La VMA a longtemps été un indicateur de référence dans le football. Elle est toujours utilisée, principalement chez les jeunes et les amateur(ice)s, pour évaluer les capacités aérobies de base, individualiser certaines charges d'entraînement et suivre l’évolution de la condition physique des footballeur(se)s.  

Néanmoins, la VMA ne tient pas compte des spécificités du football. Elle mesure un effort continu alors que le football est un sport intermittent, avec beaucoup d’accélérations, de sprints courts et de changements de rythme et de directions constants. Quand c’est possible, on préfère utiliser d’autres indicateurs, surtout à haut-niveau.

Avoir une bonne VMA est un plus dans le football car cela implique une bonne base aérobie, une bonne capacité à enchaîner des efforts à haute intensité et à bien récupérer. Cela étant, l’importance de la VMA est relative au poste de jeu. Les milieux de terrain et les arrières latéraux ont généralement une bonne VMA car ils multiplient les courses et couvrent des distances importantes. 

Plutôt que des tests de VMA, on pratique des tests intermittents, comme le test Yo-Yo intermittent, des sprints sur différentes distances avec accélérations et décélérations ou encore des répétitions de sprints.

Un test pratiqué à haut-niveau est le test 30-15 IFT, créé par Martin Buchheit. Il évalue la capacité aérobie intermittente d’un(e) joueur(se), soit sa capacité à répéter des efforts à haute intensité (ici de 30 secondes) avec des récupérations courtes (ici de 15 secondes). Ce test incrémental est beaucoup plus spécifique au football qu’un test VMA. Il fournit une vitesse maximale intermittente. 

Puisque la VMA n’est pas un indicateur clé à haut-niveau, on connaît peu de valeurs. Chez les professionnel(le)s, la VMA des arrières latéraux et les milieux de terrains défensifs tourne autour de 19 à 20 km/h, contre 17 à 19 km/h pour les autres postes. L’international N’Golo Kante, était réputé pour avoir l’un des plus gros moteurs du football français. Sa VMA avait été estimée à 21 km/h sur un test Luc-Léger. Cela correspond à un niveau interrégional en athlétisme. 

Le champion du monde en titre du 10 000 mètres, Jimmy Gressier, a joué au football jusqu’à l’âge de 16 ans à Boulogne-sur-Mer. Ce sport lui a donné de bonnes bases en course à pied, en plus d’un bon patrimoine génétique. Dès sa première saison d’athlétisme, le jeune Jimmy signe un chrono de 32 minutes sur 10 km et termine 6ème au championnat de France de cross-country chez les cadets. Douze ans plus tard, sa VMA (ou temps limite sur 6 minutes) tourne autour de 24,5 km/h.

Les tous meilleurs athlètes du monde, comme le Norvégien Jakob Ingebrigtsen, flirtent avec les 25 km/h sur 6 minutes. Les meilleures féminines comme la Kényane Béatrice Chebet, dépassent 22,5 km/h sur 6 minutes. Sur marathon, la VMA d’Eliud Kipchoge, la légende du marathon, a été évaluée à 24,3 km/h lorsqu’il était au sommet de son art. 

Certaines disciplines produisent des monstres physiologiques. Mais cela ne se retranscrit pas forcément en termes de VMA en course à pied. 

Les cyclistes possèdent de gros moteurs. On le vérifie à travers leur VO2 max, souvent très élevé, et des indicateurs de puissance comme la PMA (Puissance Maximale Aérobie, testée sur 5 minutes). Cependant, ces qualités ne sont pas transférables directement en course à pied car ce sont deux modes locomoteurs différents.

Comme on l’a vu, le rendement mécanique joue beaucoup dans la performance en running. Des facteurs comme la tolérance mécanique à l’impact, la raideur musculo-tendineuse ou la coordination intermusculaire sont très importants. C’est pourquoi, un Tadej Pogacar ou un Jonas Vingegaard, malgré leur moteur monstrueux (VO2 max autour de 85 ml/min/kg) ne pourraient pas transférer directement leurs qualités physiologiques en course à pied.  

On a des exemples de cyclistes à s’être mis à la course à pied. Le Néerlandais Tom Dumoulin (35 ans), 2ème du Tour de France en 2018, a signé un chrono de 2 heures 29 minutes au Marathon d’Amsterdam en 2025 après être passé en 1 heure 09 minutes à mi-course. On peut estimer sa VMA (sur 6 minutes) à plus de 21 km/h. L’ancien sprinteur professionnel Nacer Bouhanni (35 ans), retraité des pelotons en 2023, a couru le Marathon de Valencia en 2 heures 31 minutes et les 20 km de Paris en 1 heure 07 minutes et 42 secondes. Sa VMA sur 6 minutes est supérieure à 20,5 km/h. 

Les skieur(se)s de fond et les ski alpinistes sont les grands champion(e)s du VO2 max. La légende norvégienne du ski de fond, Bjørn Dæhlie, a atteint la valeur record de 96.0 ml/min/kg ! Ces chiffres sont d’autant plus élevés que les skieur(se)s utilisent à la fois leurs bras et leurs jambes. Leurs qualités physiologiques et leur excellent rapport poids/puissance se transfèrent très bien lors des ascensions en trail-running. Les deux détenteurs du monde du kilomètre vertical sont des champions de ski alpinisme : le Suisse Rémi Bonnet (VO2 max de 92 ml/min/kg) et la Française Axelle Gachet-Mollaret. En revanche, ces qualités sont moins transférables sur le plat. 

Le rugby est un sport de courses intermittentes comme le football. Sauf que les rugbymen/women sont “handicapé(e)s” par leur masse corporelle. Au niveau international, le rugbyman moyen mesure 1,86 mètres et pèse 102 kilogrammes. Cela fait beaucoup de poids à transporter. Les meilleur(e)s à la course, et donc en VMA, sont les gabarits les plus légers : les trois-quarts et les autres arrières, avec des valeurs possibles entre 18 et 20 km/h. 

Le travail d’endurance est intéressant chez les joueur(se)s de tennis afin d’améliorer leur base aérobie, mieux récupérer entre les points et avoir la capacité de durer. Toutefois, la VMA n’est pas déterminante dans la performance en tennis. Ce sport est composé d’efforts très courts avec de longues phases de récupération. Les qualités neuromusculaires, de puissance, d’explosivité, de coordination et de durabilité sont plus importantes. La VMA des joueurs ATP de haut-niveau est estimée entre 17 et 19 km/h. 

Un gros moteur ne garantit pas une très haute VMA. Sans quoi les skieur(se)s de fond et les cyclistes seraient les champion(ne)s sur la piste. Pour performer en course, les qualités motrices sont tout autant indispensables que les capacités physiologiques. Il faut une part de génétique et beaucoup de pratique. C’est pourquoi les grand(e)s champion(ne)s de la VMA sont, en toute logique, les coureur(se)s à pied. Mais les footballeur(se)s ont un bon potentiel, surtout à certains postes. Enfin, on n’a pas évoqué les triathlètes, très proches des meilleur(e)s coureur(se)s en termes de VMA. La recordwoman de France du 5 km route n’est autre que notre championne olympique du triathlon, Cassandre Beaugrand (14 minutes et 53 secondes). On serait bien curieux de connaître sa VMA !